谥号是帝王、诸侯、大臣等死后，朝廷根据其生前事迹及品德，给予一个评定性的称号以示表彰。根据《逸周书·谥法解》中的记载："惟周公旦、太公望开嗣王业，建功于牧野，终将葬，乃制谥，遂叙谥法。谥者，行之迹；号者，功之表；古者有大功，则赐之善号以为称也。"可知，谥号应当从西周时期就形成了。
谥号到了春秋战国时期就成了固定制度，专门用来评价帝王将相生前的功过得失。秦始皇统一天下之后，谥号制度被废除，到了西汉时期重新恢复，然后一直延续到清朝灭亡。在唐朝以前，谥号基本都是一两个字，史学界也一般按照"朝代名 谥号 帝"的格式来称呼死去的皇帝。
庙号是专用于皇帝死后在宗庙中被供奉时所称呼的名号，起源于商朝。西周时期并未沿用，秦始皇后来把庙号和谥号一块给废除了，原因是"庙号和谥号"的定夺将会形成"子议父、臣议君"的局面。还是在西汉时期，重新恢复了庙号的使用。与谥号不同，庙号是君王独有的称号。
根据《孔子家语·庙制》："古者祖有功而宗有德，谓之祖宗者，其庙皆不毁。"可知，皇帝的庙号一般以"祖"或"宗"结尾，而且标准比较明显，有开拓之功的皇帝一般称"祖"，有守成之德则一般称"宗"，庙号大部分也只有一两个字，因此，史学界也会按照"朝代名 庙号 祖或宗"的格式来称呼死去的皇帝。
