项伯曾经杀人，张良把他藏匿到自己家里，救他一命。等到项梁起事，项伯投奔二哥。后来随项梁北上，拥立楚怀王，为楚国市地级的左尹。公元前207年，参与项羽领导的巨鹿之战，又随入函谷关。
《史记·项羽本纪》记载"函谷关有兵守关，不得入。又闻沛公已破咸阳，项羽大怒，使当阳君等击关，项羽遂入，至于戏西。沛公军霸上，未得与项羽相见。"
公元前206年，项羽领兵来到函谷关，有刘邦军队把守，不能进入。又听说刘邦攻破秦朝首都咸阳，俘虏了秦三世子婴，项羽大怒，派当阳君英布攻入函谷关，到达陕西临潼的戏水以西。
项羽拥兵40万，驻扎在新丰鸿门；沛公兵力10万，驻扎在四十公里外，西安城东的霸上。二人同为反秦义军，刘邦当时还尊项羽为大，却没有主动与项羽联系相见。
