"第二次鸦片战争"以后，"中日甲午战争"之前，晚清政府得到了30余年的喘息时间。实际执掌最高权力的慈禧太后，重用汉臣、大力改革，努力在"三千年未有之变局，三千年未有之强敌"的乱局中摸索前进，使得国内环境基本安定、洋务运动蓬勃发展，让封建社会出现了最后一次"中兴"气象，后世称之为"同光中兴"。
"晚清中兴四大名臣"，就是为"同光中兴"的出现和延续做出巨大贡献的4位朝廷重臣，一般认为他们分别是曾国藩、李鸿章、左宗棠和张之洞。
其中，曾国藩被评价为"群才效用，大寇荡平，而为中兴第一功臣也"；李鸿章被慈禧太后赞颂为"再造玄黄"；左宗棠则是"勋名之盛，秦汉以后，谁与比伦"；张之洞更是被清廷评价为"公忠体国，廉政无私"，为中国的民族工业和教育改革做出了绝对不容磨灭的巨大贡献。
除此之外，4位晚清重臣还有一个颇令人无奈的共同点，那就是无一例外，全部"抱憾而终"。
