汉朝时期，朝野推崇门阀士族之风盛行一时。到了三国时代，群雄割据，各霸一方，连年征战不休。各路诸侯为了增加号召力，扩大影响力，证明自己的"正统性"，占据舆论高地，都要对自己找个声势烜赫的祖宗。
袁绍在这方面最有优势，他出身东汉世族大家"汝南袁氏"，从高祖父袁安算起，袁家"四世三公"，四代人里有五个都位列朝廷"三公"。袁安担任过司徒、司空，袁敞也担任过司空，袁汤担任过司徒、太尉，袁绍的生父袁逢，官拜司空。叔父袁隗，也担任过司徒。袁绍凭借无与伦比的出身优势，一度成为三国初期实力数一数二的大军阀。
曹操在这方面虽然比不上袁绍，但也说得过去。曹操之父曹嵩本来是一介平民，与当时权势熏天的大宦官曹腾是同族。曹腾无子，把曹嵩收为养子，曹嵩从此身价倍增，一飞冲天，在曹腾提携下，一路做到太尉，位列三公。曹腾是西汉开国丞相曹参的后代，因此曹操也毫不客气地声称自己是"汉相国参之后"，真假难辨。
