虽然美貌无双，但可惜的是杨皇后膝下没有一男半女，宋宁宗的八个儿子也全部早殇。1221年，宋宁宗立宗室之子赵贵和为皇子，赐名赵竑。但赵竑对史弥远专权大为不满，史弥远非常恐惧，于是暗中找来赵匡胤的十世孙赵昀，欲取代赵竑。
1224年闰八月，宁宗驾崩，史弥远欲拥立赵昀，但这要取决于杨皇后的态度，历史又一次把杨皇后推到了风口浪尖之上。史弥远请国舅杨次山之子杨谷、杨石把自己的打算告知杨皇后，杨皇后决定杀一杀史弥远的威风，便道："皇子是先帝所立，怎么能擅自变更?"史弥远听后急不可耐，但又别无他法，只能一遍遍让杨谷、杨石去劝说杨皇后，一夜之间七次往返内宫。直到磨掉了史弥远等人的锐气，杨皇后才点头同意。赵昀继位，就是宋理宗，为表示对杨皇后的尊敬和皇位的正当性，由杨皇后垂帘听政。
此时，南宋政治舞台上就出现了皇权、后权和相权三足鼎立的局面。但杨太后垂帘听政的地位却并不牢固。宋代虽有垂帘的先例，但多是皇帝年幼、不能视事的情况下由皇太后代行天子之职。但理宗即位时已经20岁，并非幼主，在这种情况下，杨太后垂帘就违背了"后妃不得干政"的祖宗家法，自然会引起朝野上下的种种议论。
另一方面，史弥远此时羽翼已成，权倾朝野，党羽遍布朝野，如果与其产生冲突，势必两败俱伤。并且理宗已经成年，对杨太后的垂帘也不会没有意见。对此，已经60多岁的杨太后心知肚明，于是她只是象征性地听政，并没有任何专横跋扈、把持朝政的行为，甚至产生了明哲保身，干脆撤帘的想法。
