但这些规模日渐扩大的海上贸易，依然无法脱离陆地运输。毕竟，很少有商贩会远航到斯里兰卡岛以东的地方。大宗商品在抵达几个主要港口前，都需要借助丝绸之路来运送。而一旦陆上线路受阻，那么港口也就无货可收。加之古代的航海技术比较有限，直航距离与区域只是航海活动中的少数。大多数商船都需要贴着海岸前进，随时增加补给品或进行频繁的转手生意。??
这个趋势在海运大有进步的隋唐到蒙元之间，仍旧没有太大变化。后来居上的阿拉伯人，可以通过阿拉伯半岛绵延至广州、泉州与香料群岛的沿海路线，贩运货物。但更多的商队，还是会从叙利亚的大马士革出发，经过中亚的伊斯法罕与撒马尔罕，进入西域和中原。
一副15世纪欧洲世界地图上的郑和宝船
明初在限制西北陆上贸易的同时，也通过海禁杜绝了大部分沿海贸易。但郑和这代人，还是通过最后一批有过出海行商经验的穆斯林帮助，重走了那些有2000年历史的航线。传统的中式帆船，也在这些阿拉伯海商后裔的帮助下，做了结构上的改进。以便加适应远距离的长时间航行。只是因为一系列不可避免的失误，让这种大规模航海最终停止。??
