薛仁贵的运气非常好，到达北方边境后遇上来犯的铁勒部，他运筹帷幄，带领军队将对方杀了个落花流水。铁勒部不敌，很快逃跑。反观郑仁泰率领的军队，根本没有看到铁勒部的影子，但是因为铁勒部已经逃跑，郑仁泰就此撤退也没什么。郑仁泰却觉得此次出征机会来之不易，如果没有立下寸功就此折返面上无光。遂在斥候报告发现一股铁勒残余部队之时他没有细细分辨当地的地理环境即带领一万四千多士兵追了过去。
没想到他率领的这支军队却在沙漠里迷了路，天空还下起了鹅毛大雪，士兵所携带的粮食很快吃光，不得不杀掉战马充饥。最后这支一万四千多人的军队回来的时候只剩下800人。回朝后李治才看清了郑仁泰领兵作战的本领，再也不敢委以重任。
资治通鉴详细记载了这件事情，所带领的那支军队除了回来的那800人，其它士兵一方面因为饥寒而死，一方面被其它同伴所分食。保家卫国的士兵们落得这样的下场实在残忍。
