汉宣帝时期，因为匈奴内乱，匈奴呼韩邪单于归附汉朝，史称南匈奴附汉。南匈奴因此得到了汉地大量的农业社会资源的支援，逐渐恢复了元气，作为回报，南匈奴成为东汉"扞御北虏"的"藩蔽"。南匈奴得到汉的资助，成为北匈奴的强劲竞争对手，同时也割断了北匈奴从农业社会获取资源的各种途径。
东汉建立之后，建武二十七年（公元52年），北匈奴单于"遂遣使诣武威求和亲"?，以太子"恐南单于将有二心，北虏降者且不复来矣"之忧，光武帝命"武威太守勿受其使"?而拒绝了北匈奴的和亲要求。
此后，北匈奴再次遣使"贡马及裘，更乞和亲，并请音乐，又求率西域诸国胡客与俱献见"?。光武帝纳司徒掾班彪建议，同北匈奴恢复关系，厚赐北单于。东汉此时采取同南北匈奴同时交好的策略，如班彪所言，基于历史上匈奴的"多变诈"。
