武德九年（626年）八月，李世民在玄武门之变后刚刚登基，颉利可汗便乘着唐朝皇帝更替的良机，率领十几万突厥精锐骑兵再次进犯泾州（今甘肃泾川西北），其前部先锋甚至杀到了距离唐朝首都长安城只有几十公里的渭水便桥之北。
颉利可汗不断地派遣精锐骑兵挑战，还派他的心腹执失思力到长安，探查唐朝虚实。当时的情形是非常危急的，救援的各州军马尚未赶到，长安市民能拿起武器打仗的也不过区区几万人。
也就是恰巧唐朝出了一位雄主李世民，在此种绝境下，李世民只带了几个随从单刀赴会，冒险亲临渭水桥，与颉利可汗歃血结盟，突厥最终才退兵，完美化解了此次危机。
然而渭水结盟之后不久，东突厥国内却发生了变乱，突厥所属的薛延陀、回纥、拔野古等部落相继叛离，又恰好遇上暴风雪，羊马死亡非常多，作为游牧民族的东突厥因而发生了饥荒，族人纷纷离散。
