在史载中的李典也确实如此，他喜欢读书，不喜欢征战，而他在军中的主要工作也是负责粮草等后勤工作，很少担任前方的冲锋陷阵攻城拔寨之战事。比如在著名的官渡之战，李典的职责就是负责粮草等军需供应，比如在攻打袁尚等人时，李典的工作还是和程昱一起负责粮草工作。
在公元202年的时候，曹操派夏侯惇带兵去援救叶县，因为刘备带着关羽等人来攻打。当时李典就是作为夏侯惇的副将一起去的，估计工作还是负责粮草的。两军在博望对峙了一段时间后，忽然刘备就撤军了。当时夏侯惇认为刘备撤军是追杀的好机会，就命令大军追击，可是李典却不同意，这时候，他彰显了自己多读书的优势，因为他认为刘备无辜退军，其中是必然有诈的。但是作为老大的夏侯惇不听，自己和于禁带兵去追，果然中了埋伏，后来李典带驻守的兵马来救援，刘备方才退军。
这一节在《三国演义》中被浓墨重彩的狠狠虚构了一下，当然主要是为了吹嘘诸葛亮一出山就多牛，一把火就烧残了曹操十万大军。但在此处，罗贯中吹诸葛亮的时候，显然用力过猛，忽略了关羽，给关羽制造了一个疑案，此疑案就是李典也随夏侯惇一起出战，等李典发现中计，急忙撤军往博望城中奔走的时候，在熊熊火光中，一支大军出现，围住了李典。而此军正是关羽带领的人马，李典见势不妙，乃"纵马混战，夺路而走。"
