意识到非法活动有利可图，帖木儿转向了小偷小摸的犯罪活动。他的第一次冒险是偷邻居的羊，他很快就把强盗这个职业加入到他的生活中，铁木尔显然是一个暴力天才，20多岁时曾是一名雇佣兵，但是在一次冲突中被一支箭射伤右腿。由于右腿无法正常行走，也无法抬起右臂，这一不幸事件导致他有了一个新的绰号''跛子帖木儿''。
对一些人来说，这次受伤意味着他们疯狂犯罪生涯的结束，但帖木儿的犯罪生涯才刚刚开始。他的野心是无限的，当西察合台的统治者在1357年去世时，帖木儿发现了这个不容错过的机会。他与东察合台汗国结盟，借此机会终于登上了西察合台汗国的宝座。东察合台汗国可汗之子也里牙思火者被宣布为国王，但王位背后的实权却是帖木儿。然而，他不会满足于长期位居第二，在1364年，他再次改变了他的忠诚。这一次，帖木儿决定和他的大舅哥异密忽辛一起联手打败也里牙思火者。到1366年，他和帖木儿已经征服了整个西察合台地区。尽管如此，帖木儿并不想与任何人分享权力，于是他背叛了他的大舅哥。异密忽辛在如今阿富汗北部的一个村庄被暗杀，于是西察合台转变为帖木儿帝国。
帖木儿帝国鼎盛时期的地图
在帖木儿看来，他的使命是把蒙古的统治恢复到成吉思汗的辉煌时期。成吉思汗统治着从朝鲜半岛到里海的大片土地。帖木儿从来都不擅长外交，他匆匆与异密忽辛的遗孀结了政治婚。她的父亲是成吉思汗的直系后裔，帖木儿相信他能利用这一点让自己在人民眼中成为一个更有说服力的领袖。
