在民间贸易被禁止的同时，明朝极力推行朝贡贸易。所谓的朝贡贸易就是官方垄断的经济来往，它是以"朝贡"和"回赐"的方式存在。朝贡就是其他国家在名义上宣称臣服于明朝，并且派遣使团到明朝来"进贡"，进贡的物品一般来说都是一些奇珍异物、珍禽异兽，如珍珠、宝石、珊瑚、香料、木材、野兽等，就是一般的土特产也是可以的。这些进贡的物品主要是归皇室享用，对民间经济几乎没有推动作用。而回赐则是明朝对进贡的使团回礼。由于明朝推行了"薄来厚往"的政策，因而回赐的数额十分惊人，一般都超过进贡物品价值的四五倍以上，回赐的宝库丝绸、铜钱、金银等。在明朝这种政策的利诱下，出现了"万国来朝"的虚幻景象。实际上，明朝的国库难以承受如此重大的消耗，因而明朝一开始就规定了各国来朝的次数和规模，在永乐帝之后，朝贡贸易也开始走向衰落。
嘉靖二年，受到日本"争贡之役"的影响，嘉靖皇帝加强了海禁，废除了市舶司，明朝的朝贡贸易也几乎陷入了瘫痪。在这样的情况下，中国和日本正常贸易基本宣告中断。在正常的贸易渠道被堵死之后，兴起的就是走私贸易。走私贸易，自古有之，在明朝海禁政策下，民间贸易就基本以走私的方式存在。而嘉靖皇帝加强了海禁，反而更加刺激了走私的兴盛。《明世宗实录》载："商道不通，商人失其生理，于是转而为寇"，他们"输中华之产，驰异域之邦，易方物，利可十倍"。
争贡之役
