清时期，由于清政府腐败无能，总是以"天朝自居"，导致当时中国的发展与西方列强的差距越来越大，最终被各国所吊打。尤其是慈禧太后掌权后，不仅自己贪图享乐，不思进取，且把想有所作为的光绪皇帝架空，打击那些改革派，加入了清朝的灭亡。正所谓"上行下效"，清朝之所以日渐衰弱，与当时的统治者有着直接的关系。立嫡以长不以贤，立子以贵不以长"而丧失对继承人能力的考核。因此，中国历史上有好几个朝代都是二世三世而亡。
在这个时期，唯一能够跟慈禧太后对抗的爱新觉罗贵族，应该是恭亲王奕?了。爱新觉罗·奕?是道光皇帝的第六位皇子，咸丰皇帝同父异母的兄弟。当初道光皇帝驾崩时，通过秘密立储制度让咸丰帝继位，这应该是奕?争夺皇权的第一次机会流失。恭亲王奕?这个时候悔恨死了，他怎么就没想到这一茬呢？原以为父皇喜欢的是文韬武略样样精通的优秀继承人，没想到自己锋芒毕露，反倒让父皇有所忌惮。
说到咸丰，无才无能可能还是轻的，慈禧的曾孙叶赫那拉·根正在回忆录里对咸丰的评价是："除了是一个病秧子外，懦弱无能是他一生的写照。中国历史上从来没有这么一个窝囊的皇帝。"这是他自家人给他的总结。
奕?却是从小天资聪慧，博学多才，长大后通晓满蒙汉三语，儒家经典倒背如流，有治国之才，能吟诗作赋，会骑马射箭。一个皇帝家的儿子能做到这样的姿势水平，别说清朝了，就是历史上各朝也是很少见的。而且，从后来的历史发展来看，更应该做皇帝的人确实是他。
