然而，自清朝灭亡后，守陵军也名存实亡，尽管清东陵还有旗兵、绿营兵守护，但他们却无心再战，毕竟"覆巢之下，安有完卵"，就算他们拼尽最后一滴血，也不会改变什么。于是，清东陵已经逐渐脱离了清室的掌控，变成了北洋军阀的囊中之物，短短几年时间，东陵的外部结构已经遭到了严重破坏，值钱的物件也被倒卖殆尽。
孙殿英此次盗墓，准备得十分充分，他不但向遵化县借了30多辆马车，还找到了一个当初修建陵墓的老人，在他的帮助下，孙殿英才找到慈禧陵墓的地宫入口。老人称，若想找到入口，则需找到"金刚墙"，"金刚墙"的外面是一道铸铁的墙壁，坚固异常，寻常手段根本打不开。另外，铸铁墙壁在古洞门过道的尽头，而古洞门，则在高大的明楼底下，十分显眼。
于是，为了打破铸铁墙壁，孙殿英决定使用炸药。随着"轰"的一声巨响，铸铁墙壁被打破了，孙殿英等人向下挖了数丈，果然找到了一面汉白玉石墙（金刚墙）。当他们从墙上拆下几个石头之后，金碧辉煌的地宫瞬间迷住了他们的双眼。金砖、金龙、珍珠、翡翠、玉石、象牙等珍宝，无一不被他们抢走，就连慈禧的棺椁，也被孙殿英撬开了。
然而，墓中的慈禧却着实把他们吓了一大跳，只见慈禧尸身毫无损坏迹象，她面色平静、双目微合，仿佛睡着一般。意外的是，这种"奇异"的现象只维持了数秒，就发生了剧烈变化。接触到空气之后，慈禧的面部瞬间塌落，由原来的红润之色转变为青紫，她的双眼慢慢睁开，颧骨尖突而起，双手还生出了一层白毛，在场士兵见此场景，无一人不头冒冷汗。
