嘉靖皇帝的父亲并不是皇帝，而是明宪宗的第四子，只是一位藩王。但是明武宗去世后，由于没有子嗣，所以在朝中大臣的讨论下，最终决定由朱厚熜也就是嘉靖皇帝登基为帝，也就是明世宗。
嘉靖皇帝虽然是由藩王登基为帝，在朝中也没有什么势力，但是他却对他父亲的尊号有着相当大的执念。最终通过为期三年的大礼仪之争，为他父亲赢得了皇帝的尊号，配享太庙。虽然这表面上是一场关于礼仪制度的斗争，但是实际上是嘉靖皇帝掌权的开始，通过这次事件，他排除了杨廷和集团在朝中的统治地位。之后嘉靖皇帝掌握实权，开始革除时弊，实行"新政"。在他的努力下，完成明代的又一次中兴，史称"嘉靖中兴"。
然而在天下太平之后，嘉靖皇帝开始不思进取，迷信道教，修炼仙丹，追求长生不老之术。于是好不容易整顿的朝政又开始乱成一团。
