瓜尔佳本是地名，当地人以此为姓，随着满人的崛起，瓜尔佳氏也跟着兴盛，出了很多名臣。文祥的科举之路颇为坎坷，连续两场会试失败。文祥终于在道光二十五年（1845年）进士，历任工部主事、内阁学士、署刑部侍郎、军机大臣等职。辛酉政变后更受重用，长期担任军机大臣及总理衙门大臣，官至武英殿大学士，期间力推洋务运动。
至同治元年（1865年），45岁的文祥在文武大员之中可谓是年富力强。此年他以工部尚书兼兵部尚书、内务府大臣、总理衙门大臣，此外还要负责神机营练兵，事务繁琐。辛酉政变之后，神机营正式创办，在煤渣胡同内设置营署，从京师禁军、内务府挑选精锐一万人，又从两翼前锋营、八旗护军营中抽调精锐枪兵、马队，开始练兵。
同治四年（1865年）七月，文祥受命清剿关外马贼。文祥从神机营中调了2500名官兵，日夜兼程，赶往关外剿匪。出关之后，三个月内，前后二十四战，清军全部取胜，马贼基本上被剿灭，头目马傻子被擒。
