在1673年春，康熙皇帝看到吴三桂的表现，很怀疑吴三桂的为人，也知道吴三桂不是单纯地为大清效力，便作出撤藩的决定。吴三桂得知后首先杀掉了云南巡抚朱国治，提出"兴明讨虏"，将矛头指向了清朝。吴三桂军由云南和贵州而推进湖南，几乎占据了湖南全省。进而占据四川，使得四川官员也纷纷投降。在全国各地都有汉宫、汉兵和少数民族上层人士响应三藩之乱。
吴三桂出兵迅速，一下子就拿下了湖南、江西，再加上福建、广东的总督响应他，吴三桂将大清帝国的半壁江山握在手中，吴三桂在部队多年，他一起义便瞬间有超过四十万的军队，不过只有十万是直接听令于他的，其余的军队都是军心不稳，他们不确定到底是跟着吴三桂好，还是继续效忠康熙皇帝好。吴三桂在湖南沿江布置防御工事，不敢再向北发展，康熙帝抓住机会调整战略、安排兵力。他首先坚决打击吴三桂，而对其他的反叛者却实行招抚，通过分化力量来孤立吴三桂。康熙帝也正是利用了他们这个心理，派人慢慢地贿赂吴三桂的部队，许以高官厚禄，让不少吴三桂的追随者投降，导致原本声势浩大的吴三桂军团，最后只剩下他自己孤军奋战。军事上仅以湖南为进攻的重点，同时他能够充分信任汉将，这样就鼓舞了清军的士气。
