祢衡说："我精通天文地理、三教九流。在朝廷可以让皇帝变为像尧、舜一样的明君，在野可以和孔子、颜回的德行相配。怎么能够和这些俗人相提并论呢！"
旁边张辽听了就想拿剑斩杀他，被曹操制止了，让祢衡担任打鼓的小吏，祢衡也不推辞，直接接受了。曹操和张辽解释，这个人远近闻名，不能杀他，否则天下有才能的人都以为我气量小，他既然自认有才能，就让他担任打鼓的小吏来羞辱他。
第二天，曹操在大厅上宴请宾客，让祢衡打鼓，祢衡穿着老旧的衣服进来，击鼓曲《渔阳三挝》，鼓声美妙而深沉，宾客看得很激动。以前老规矩是打鼓要换新衣服，曹操的部属勒令他去换新衣服，祢衡直接当场脱下衣服，赤裸裸地站在那里，浑然不当回事，曹操呵斥他怎么这么没有礼貌。祢衡说："欺骗皇帝才是无礼。我显露父母给的形体，是为了彰显自己的清白之身。"
曹操又说他是清白，那谁是污浊？
