"亡秦者胡！"皇帝认为"胡"就是北方草原上的匈奴，便任命蒙恬为主将，率领号称30万的大军讨伐匈奴。
北方草原游牧民族与中原农耕民族的冲突，由来已久。战国时代，匈奴多次侵扰赵国，只是在遭受了李牧的重创之后才有所收敛。秦始皇荡平六国，东、南、西三个方向的强敌都不复存在，那么，只有北方的匈奴还能对秦造成一定的威胁。因此秦修了直道，30万大军直扑匈奴。在黄河南岸的战斗中，轻装的匈奴骑兵被秦军的弩箭射得体无完肤，一路溃败。到黄河北岸的阴山一带，又是一场恶战，匈奴人终于失去继续战斗下去的勇气，向北遁逃入大漠地区。
蒙恬在河套驻扎下来，修补赵国从前的长城，建设边疆，忙得不亦乐乎。
国内，皇帝也忙得很，求仙、焚书、坑儒、移民、修大大小小的宫殿，又派遣一支大军到南方去讨伐百越部落，打完了再移民50万到岭南去。长子扶苏给他提了意见，皇帝正忙碌着，不高兴了，觉得这个儿子给自己添乱，打发他去了蒙恬那里帮忙。
