李自成兵力是历史悬案，按照朝鲜记载"胡兵似倍于流贼"约八万，《南明史》记载"随李自成、刘宗敏前往平叛兵马约十万名"，《清史稿》记载"自成率众二十馀万"，《明季北略》则记载"率兵四十万，号八十万"。
最先排除朝鲜文献与《南明史》，因为考证明朝降将与新兵6万，若李自成直属亲军仅2到4万很难震慑，要知道吴三桂5万关宁军威名显赫，且处于更有利的防守态势，李自成欲以胜利彰显政权强盛，绝不敢以微弱优势贸然犯险。
《清史稿》二十馀万和《明季北略》四十万，显然夸大农民军规模，古语"兵马未动粮草先行"，将运输劳力计入作战序列，因此本文参照《争议百年，李自成山海关决战，麾下究竟有多少兵力？》，李自成直属精锐12万，山海关决战总兵力18万。
山海关决战前，李自成除兵力上的优势外，辽东巡抚黎玉田投诚与降将唐通曾驻扎山海关，为李自成提供山海关的详尽情报，山海关防备薄弱点暴露，使吴三桂难以凭城固守，只能出城与农民军正面交锋，李自成"南临海、西就野、北据山"，利于李自成麾下西北骑兵施展。
