曹爽辅政之初，尚能与司马懿相互尊重、精诚合作，但随着时间一久、地位稳固，便开始独断专行起来，不仅剥夺了司马懿的实权，而且还把郭太后驱逐至永宁宫，行为甚是猖狂。不仅如此，曹爽还享用皇帝级的饮食、车马和衣服，甚至还把明帝的数位才人纳为妻妾，其行为已构成严重的"狂悖"、"僭越"罪，由是引起朝野内外的强烈愤慨。
在这种情况下，部分老臣便在暗中与司马懿勾结，意在废黜曹爽、挽救国家，而郭太后因为愤恨曹爽，便也在暗中参与其事。正始十年（249年）正月，曹爽兄弟率领心腹党羽，同魏帝曹芳一起，集体出城拜祭明帝的高平陵。此时，在家中装病多年并成功骗过曹爽的司马懿，利用洛阳城内防守空虚的良机，在获得太后的同意后，宣布举兵讨逆。最终，曹爽被诛灭三族，司马懿由此掌控朝政，史称"高平陵之变"。
司马懿当政期间，对魏帝曹芳、郭太后还算是客气，但等到长子司马师、次子司马昭相继辅政后，情况却急剧恶化。司马师在得知曹芳准备废黜他的计划后，并没有像当年曹操对待汉献帝一样，仅是除掉同谋者了事，而是威逼太后废黜皇帝，然后改立宗室曹髦为帝，时在嘉平六年（254年）。
