汉灵帝一死，蹇硕本想先除掉何进，后立刘协为帝。谁知阴谋败露，在何进威逼下，蹇硕不得已而改立刘辩为帝，这就是汉少帝，而刘协被封为陈留王。按照东汉的惯例，何太后临朝，何进事实上掌管了当时的朝政。何进掌权后，便借机把蹇硕杀掉了。
何进手下有个中军校尉袁绍，是个大世族的后代。他家祖上四代都做过三公一级的大官，许多朝廷和州郡的官员都是袁家的门生和部下，所以势力特别大。这时袁绍劝何进趁这个机会把宦官都除掉。何进不敢作主，就去跟何太后商量。何太后因为收了宦官的大量金银财宝，说什么也不答应。袁绍又向何进建议，秘密召集各地的兵马进京，逼何太后同意除掉宦官。何进急于铲除政敌，就采纳了这一建议，他考虑了一下各州人马中，数并州牧董卓的力量最大，且离洛阳也较近。于是，何进就派人给董卓送了一封急信，叫他迅速带兵进军洛阳。
董卓本来就在河东地区一直关注着洛阳的政局变化，这时接到何进的密令，顿时喜出望外。他认为篡权的时机已到，马上率领军队向洛阳进发，并在途中上书说当今政局之所以动乱，完全是宦官张让、段皂等人一手造成的。今天我进军洛阳，就是要杀宦官，铲除皇帝身边的奸佞小人，重整朝纲。"董卓的这封上书，看上去是冠冕堂皇地在陈述自己师出有因，实质上是向宦官通风报信，进一步挑起宦官与何进的矛盾，使之相互厮杀，自己好从中渔利。
果然，这个消息很快传到宦官们的耳朵里。张让、段皂等人就商量说："再不动手，咱们全完了。"于是就在皇宫里埋伏了几十个武士，假称太后的命令，要何进进宫。何进刚一进宫，就被宦官围住杀掉了。袁绍得知何进被杀的消息，心想下一个被杀的将是自己了，于是，就和自己的弟弟袁术带兵包围和焚烧了皇宫的大门。接着，大批兵士冲进宫里，不分清红皂白，见了宦官就杀，有的人不是宦官，只是因为没有胡须，也被错认为宦官杀了，一口气杀掉了2000多人。在混战中，张让和段皂等劫持汉少帝和陈留王连夜逃往洛阳城北的小平津。尚书卢植等人率兵随后追来，杀掉了几名宦官。张让、段皂等自知在劫难，便全都投河而死。
董卓在进军途中，远远望见洛阳城中火光四起，浓烟滚滚，知道宦官与外戚已经火拼，顿时心急火烧，心想自己此时首先要找到皇帝，一则可以赢得护驾有功，二则可以"挟天子以令诸侯"，实现自己的政治野心。因此，他命令部下加紧赶路，直趋洛阳。第二天黎明时，董卓赶到了洛阳城西门，一打听，才知皇帝往城北去了，于是，就赶紧引兵北上，恰好在北郊山见到了少帝一行。少帝见董卓带着凶悍的胡羌兵拦住去路，吓得面如土色，不知所措。董卓假装虔诚地表示："陛下，请恕臣护驾来迟，让你受惊了！请放心，有我在，谁也不敢把你怎样。" 接着，他装着什么也不知道的样子，询问了祸乱的原因和经过，然后就护送少帝回宫。
