元1022年二月，五十四岁的宋真宗驾崩于延庆殿，临死前留下遗诏：让太子赵祯继位，刘娥封皇太后，军国大事全部由皇太后刘娥决断，至此刘娥将朝政大权独揽于一身。和武则天摄政时期一样，刘太后垂帘听政，北宋的政局稳步向前，后世史家对刘太后的作用大都持肯定态度，评价她是：''虽政出宫闺，而号令严明，恩威加天下''。
刘氏垂帘听政达十一年之久，大臣们都担心她像武则天那样自己做女皇。有一次她问鲁宗道：''唐武后如何主？''鲁宗道回答：''唐之罪人也，几危社稷。''刘氏听后缄默沉静不语。后来程琳献图《武后临朝图》，把刘太后比作当代武则天，刘太后亲掷于地，道：''我绝不会做这样的事!''最终刘太后还政于仁宗，归隐后宫，最终得以善终。
也许是刘娥本就做的很好，她没有武则天的争议，没有萧太后毒辣的骂名，她似乎被人们所遗忘，不是她没有留下痕迹，而是她太会做事了。历史学家蔡东藩曾评价刘娥：''刘氏有吕武之才，无吕武之恶。''明道二年（1033年）三月甲午，刘娥病逝于宝慈殿，享年65岁
