寒冬时分，胡天生在京城的事情办完，向郭举人辞行，二人依依不舍，最后决定，定个娃娃亲。胡天生有个1岁的儿子胡元杉，而郭举人有个1岁的女儿，取名秀儿。胡天生从行李里取出一对玉珏，一掰两半，由二人收藏，约定等孩子到了婚嫁年龄，就安排接亲。
然而不巧，胡天生路上生病，回乡后生病而死，临死前告诉夫人有这桩亲事。夫人只听胡天生说那个郭秀才老家住在苏州，其他的并不知情。后来，胡家的生意越做越惨，在太平混不下去了，只有搬到桐城，等胡元杉长大，他们在桐城只能算是个小财主，已经没落不少。
胡元杉16岁时，带上那块玉珏前去苏州，寻了一年多，都没有打听出下落。后来他母亲也病逝了，族人都劝说胡元杉放弃那门亲事，另娶别人，被胡元杉拒绝。胡元杉说："我父亲为我定下这门亲事，如今不知对方音讯，若我贸然娶妻，岂不是让我父失信于人？"所以，他坚持寻找。到了元朝末年，天下大乱，胡元杉一边做生意，一边寻找，但仍旧无果，为了在苏州立足，他还短暂地加入了张士诚的义军。
朱元璋建立明朝后 ，胡元杉找不到和他有婚约的秀儿，干脆终身不娶。到了洪武三十一年，50岁的胡元杉到扬州卖货，突逢大雨，他的货船被迫靠岸。听岸上的水手们开玩笑说，旁边的尼姑庵内有一位50岁的黄花大闺女，因为早年有婚约，娶她的人一直没出现，所以出家为尼。胡元杉顿时感觉被雷击中，连忙拿上玉珏到尼姑庵拜会。守门的小尼姑拿到他的玉珏进门后，半晌终于出来，带出了另一半玉珏，两块玉合二为一，胡元杉喜极而泣。
