刘裕
东晋王朝自建立起就风雨飘摇，晋安帝司马德宗在位期间，朝外许多将军实际上自立，朝内的权力也被大臣控制。在平定桓玄、孙恩、卢循等人的叛变中，刘裕脱颖而出，成为东晋的最强权臣，超越了桓温、王敦。刘裕率师北伐，灭掉了南燕、后秦，把南朝的疆域推进到黄河沿岸。
巨大的军功使刘裕的地位显赫无比，并想要取而代之，他指派王韶之缢杀司马德宗，立其弟司马德文为帝，随后逼迫司马德文禅位给自己，不久派人用棉被闷死司马德文。
宇文护
宇文护是北周文帝宇文泰的侄子，曾跟随宇文泰与东魏多次交战，屡建战功。宇文泰死后，宇文护接掌国政，他迫使西魏恭帝元廓禅位给堂弟宇文觉，建立北周，不久杀掉元廓。八柱国中几位的地位高于宇文护，其中赵贵被宇文护杀掉，独孤信被逼自杀。
宇文觉对宇文护掌权表示不满，并计划除掉，但密谋败露，反被宇文护废杀。宇文护拥立了宇文泰的长子宇文毓，同样不甘做傀儡的宇文毓被毒杀。宇文护拥立了宇文泰的第四子宇文邕，宇文邕隐忍12年后，才为兄长报仇，杀掉了老谋深算的宇文护。
