西汉初期，匈奴成为当权者的心腹之患。公元前200年，韩王信谋反，勾结匈奴企图攻打太原，刘邦亲率三十万汉军平乱。刘邦一路追击至楼烦一带，轻敌大意被困平城白登山七天七夜，最后收买匈奴首领冒顿单于的阏氏，使其劝说单于才得以脱险。
公元48年，东汉光武帝初期，匈奴国内发生严重的自然灾害，进行了二次大分裂。部分族人跟随日逐比王南下中原，迁徙至河套地区，称为南匈奴，和首领为蒲奴单于的北匈奴一族分庭抗礼。次年，汉光武帝与南匈奴于金微山双面夹击北匈奴，成功击溃北匈奴，他们对汉的威胁彻底解除，剩余的北匈奴则向西奔逃。
匈奴在中国历史中最后一次出现是在西晋。西晋末年爆发了八王之乱，国力衰弱，匈奴和鲜卑、羌等其他游牧民族趁机入侵中原，匈奴贵族刘渊在离石称帝，建立"前赵"，五胡建国拉开序幕。
"上帝之鞭"
