217年开始的汉中之战历时两年多，刘备对汉中势在必得所以主力尽出，曹操一开始并未加以重视，负责对刘备作战的是西线最高军事统帅征西将军夏侯渊，一开始的下辩之战曹军占了上风，曹休和曹洪击杀雷铜、吴兰并击退张飞和马超，接着徐晃又在马鸣阁道打败陈式。
定军山之战成了扭转双方战局的关键，法正设谋步步为营，黄忠一战斩杀夏侯渊，夏侯渊也成为曹魏战死沙场最高军衔之人，虽然此后曹操亲率大军前来，但士气低落的曹军最终还是于219年5月败退汉中，曹操不仅损失了夏侯渊，还丢了汉中。
曹操的打击还远不止于此，219年7月关羽发动襄樊之战，因为曹操主力败退汉中后在长安驻扎了几个月，一直到10月份才回师到洛阳，所以南线兵力空虚，征南将军曹仁被关羽围困在樊城动弹不得，曹操派出左将军于禁率七军三万兵马驰援曹仁。
曹仁虽然是征南将军，但于禁不仅是左将军地位在征南将军之上，而且于禁还有假节钺，假节钺权力很大，名义上在战时有生杀予夺之劝，甚至有假节之权的曹仁也要归他管辖，所以此时于禁至少表面上是荆襄战区的最高军事统帅。
