按照金制，宰相的儿子可以免试直接出任省掾（中枢各省佐治官员），但是，好强的楚材没有接受这份父亲的余荫，他选择参加考试，金章宗对于这位青年的才华也是早有耳闻，亲自考问了包括楚材在内的17名考生疑难事件的处理方法，唯独楚材的回答最合皇上的心意。
于是，耶律楚材名正言顺的被任命为省掾，由于业绩出色，不久之后又被提拔为开州同知（通判）。
然而，此时的金国局势已是雨中浮萍，朝不保夕，面对蒙古人的步步紧逼，金宣宗迫于无奈将都城迁往汴京，耶律楚材和丞相完颜承晖一起留守中都燕京。
完颜承晖气节可嘉，但终因指挥不当加之叛徒出卖，燕京城破，完颜承晖死节。
城破之后，耶律楚材无路可走，遂进入报恩寺拜在万松老人门下学习佛法。在这期间，他自名湛然居士，对佛法有了深入的了解与体会，耶律楚材的文集《湛然居士集》正是由此而来。
