这个道衍和尚就是后来被明成祖朱棣赐名的姚广孝。姚广孝祖籍河南汴梁，曾祖在南宋时逃难到苏州落脚。姚广孝祖父、父亲都是乡下郎中，积善行德，很受敬重。姚广孝自幼聪慧，但不喜欢学医，想要读书当官光宗耀祖，父母没有允许。一天进城看见僧官前呼后拥，侍从不少，很是羡慕。于是14岁剃度出家，法名道衍。僧人在元朝有着比当官更显赫的地位，姚广孝出家也是不能读书致仕的一种便宜之策。
出家后的姚广孝也没有一门心思扑在佛学上，他还拜道士席应真（凤歌《灵飞经》中"奕星剑"席应真）为师。席应真"通儒而多异术"，姚广孝得其真传，什么太公兵法，阴阳数术，奇门遁甲，无一不通，儒学也有了长足的进步。一个和尚学这些，可见其志向不是只做一个高僧而已。
经过多年的勤奋学习，姚广孝已成为博通佛儒道的名僧。他开始云游四方，结交天下名士。吴中四杰高启、杨基、张羽、徐贲以及宋濂、苏伯衡等都是他的好友。姚广孝在嵩山游玩时，遇到了相术奇人袁珙，袁珙看其相貌大吃一惊：
是何异僧!目三角，形如病虎，性必嗜杀，刘秉忠流也。
刘秉忠是元初奇僧，曾辅佐忽必烈平定海内。姚广孝听后大喜，和袁珙结为知己。他也要走刘秉忠之路：辅佐明君，成就帝王之业。
