那么，如此短命的明教，在真实的历史上究竟是怎样的呢？
明教也被称作摩尼教，其发源于古代波斯，为波斯人摩尼所创建。因受基督教和伊朗祆教马兹达教义的影响颇深，所以，摩尼教也被人们称作"二元论宗教"。相传，摩尼曾在公元三世纪游历时抵达中国西北一带，但是，摩尼教正式传入中国却是在公元七世纪左右。
摩尼教最初在中国的传播并不顺利，很多摩尼教僧人只能假借佛教的名义传播教义。从唐高宗时期开始，摩尼教逐渐在安西都护府附近传播。直至武则天延载元年，摩尼教才算正式传入了中国。 大历三年在长安修建的大云光明寺，便是摩尼教传入中国最好的证明。
摩尼教在中国传播的过程中，积极吸收了本土道教和民间信仰文化。因其教义坚信"光明终会战胜黑暗"，所以，摩尼教后来便改称为了"明教"。在古代，明教的发展融合了佛教、道教、白莲教等诸多宗教成分。其教徒视摩尼为"光明之神"，崇拜日月，提倡日常食素，戒酒，讲究团结一致。
