清末的太平天国起义，给清王朝带来了沉重的打击，满足的八旗子弟们无力招架太平军的进攻，幸亏是曾国藩自己招募的湘军拼死一搏，才彻底消灭了太平天国运动，据史书记载，1864年湘军攻破天京城后，当时的人数已经发展到了30万的规模，足以和清朝分庭抗礼，其中有12万人属于曾国藩和曾国筌的嫡系，而且曾国藩的幕僚中，很多都是将才之人，比如彭玉麟、郭嵩焘、罗泽南、胡林翼、刘坤一等等，各个后来都成了封疆大吏，拥有天时地利人和的曾国藩，为何不自己称帝呢？
天京城破以后，曾国藩的手下有多人曾经劝曾国藩自立为帝，曾国藩经过深思熟虑，写出了一副对联"倚天照海花无数；流水高山心自知"写出了自己的心声，从而表明自己的决心，然后给清廷写奏折，说明裁撤湘军的计划，从此曾国藩急流勇退，历经12年的湘军由鼎盛时期走入了解散的行列，当时很多属下不满或是不解，包括曾国藩的弟弟曾国筌，但是曾国藩仍旧冒着众人的反对，把湘军裁撤掉了。
曾国藩写这幅对联"倚天照海花无数；流水高山心自知"是什么意思呢？其实这幅对联并不是曾国藩的原创，而是拼接在一起的，上联出自北宋大词人苏轼之手，其中的部分诗句是这样的"芙蓉仙人旧游处，苍藤翠壁初无路。戏将桃核裹黄泥，石间散掷如风雨。坐令空山出锦绣，倚天照海花无数。花间石室可容车，流苏宝盖窥灵宇"。下联是出自北宋的王安石的作品《伯牙》"故人舍我闭黄壤，流水高山心自知"。
