刘邦死后，吕后专权，大量任命自己的亲属出任重要管理，可是吕氏外戚家族除了祸害百姓，一点真才实学都没有，而且吕后为了让自己的儿子刘盈坐稳皇位，竟然残忍杀害了刘邦四个儿子，仅剩下性格温和的代王刘恒、贪图享乐的齐王刘肥和性情暴虐的淮南王刘长。后来，汉惠帝刘盈因不堪吕后的压迫自杀身亡，吕后死后吕氏家族想要篡权，被刘邦的一众老臣和各刘氏封王一起剿灭，杀死了所有吕姓族人。
这样一来，皇帝的位置就成了大臣们讨论的对象，这期间陈平、周勃等老臣力排众议，迎代王刘恒接任皇帝位置，从此一代圣君汉文帝开始了他的恩泽天下的皇帝生涯。刘恒在位期间，重视发展农业，安抚流民百姓，将不少吕氏外戚当政期间所制造的冤假错案进行平反，同时与民休息，减免赋税，使得汉朝出现了家家户户存有余粮，朝廷仓库堆积如山的场面。
汉文帝不仅重视农业生产，让利于民，还厉行节俭，在位期间皇宫没有增添过一件奢侈用具，一次他的皇后穿了一件昂贵的丝绸长袍，竟然被文帝看到后怒斥一番，还直接剪掉，下令后宫之中不能出现这样奢侈的用具。另外汉文帝注重孝道，提倡以孝治国，自己也是非常尊敬母亲薄姬，但同时也严明律令，自己亲舅舅贪腐都被严厉处理，一时间整个王朝焕然一新，人们对这位皇帝也是爱戴有加。
汉文帝重视农桑，创造了最低赋税却能让全国各处官仓充实的社会奇迹，同时开创了重视孝道的国家传统，在位32年，汉朝的人后几乎是翻了一倍，整个国家欣欣向荣，死后被尊为"孝文皇帝"，与儿子汉景帝一起创造了中国历史上第一个盛世王朝"文景之治"，孙子汉武帝在此基础上更是将汉王朝发展为世界上第一等的强国。而汉文帝本人，也被后世奉为千古明君的典范。
