清朝时期的皇陵区实际有三处，即关外三陵、清东陵和清西陵。关外有陵区很正常，因为清朝本就在辽东地区起家，努尔哈赤在明朝万历年间于辽东建立后金政权，建都盛京，其子皇太极又在崇德年间于盛京称帝，建立清朝，但终皇太极为帝时期，清军都未入关。
实际上，皇太极死在了入关前夕，去世的时候不过才52岁，这应该是皇太极最大的遗憾了，而在皇太极去世的第二年，多尔衮就辅佐皇太极之子顺治帝领清军入关，正式入主中原，迁都北京。
清军入关之前的皇帝自然就葬在了关外，这正是关外三陵的由来。关外三陵即葬有努尔哈赤六世祖、曾祖、祖父、父亲和叔伯的清永陵、葬有努尔哈赤和其皇后的清福陵、葬有皇太极和其皇后的清昭陵以及葬有努尔哈赤弟弟、儿子十余人的清东京陵。
清福陵和清昭陵完工于顺治八年，十年之后，顺治帝经过精挑细选，在河北省遵化市以西的昌瑞山开始兴建孝陵。顺治帝作为清军入关后的第一位大清皇帝，其孝陵成为清皇陵区的第一个帝陵，后来的皇帝以孝陵为尊，在其附近兴建帝陵，这就有了著名的清东陵。
