陈玉成是个上进的人，他在童子军中苦练武艺，使得一手好枪法，很快成为武艺高强的牛人。同时，他对战术也颇有研讨，首创了"回马枪"战术。即对阵时，前锋佯装落败，待敌追杀而至时，前锋与预先潜伏的人马忽然回头掩杀，使敌在毫无防范的状况下落荒而逃。这套战术直到百余年后仍在皖鄂等省被称为"三十检点回马枪"。
1854年6月，17岁的陈玉成崭露头角，他随大军西征，国宗石凤魁统军攻打武昌不利，陈玉成主动请缨，愿率敢死队智取城东，取得准许。于是，他率500勇士经梁子湖绕道武昌东城，缒城而上，杀死城头守军，将旗帜插遍城头。陈玉成登上城楼，为大军入城开拓道路，立下首功，从此名声大震。
天王洪秀全听闻此事后，不由对陈玉成赞不绝口，给出5字评价：英雄出少年。同时擢升他为殿右三十检点，统带陆军后十三军，水师前四军。
一年后，陈玉成被提升为丞相，并随秦日纲参与救援镇江、击破江南江北两大营战役，在镇江之战中乘小舟冲入城中，完成里应外合方案，再立大功。
