八旗武装是清政府得以依赖的主要防御力量，鸦片战争爆发后，它却没有发挥它更大的作用。在八旗军队与列强交战的过程中他们第一次感受到了西方世界工业革命的结果，战争的结果可想而知。另外，在八旗军队中，汉八旗军队地位低下，又常常受到了满八旗的欺扰，其武器装备也更为简单。不久，随着鸦片的侵入，不管是汉八旗和满蒙八旗，皆受到鸦片的侵蚀，成为了清政府统治下的蛀虫。
1851年太平天国起义爆发，随后席卷了整个南方地区。与此同时，咸丰皇帝紧急调令八旗军队进行抵御，然而早已为奢靡所腐蚀的八旗军队根本就不是太平军的对手刚一交战，就惨败而归。在万般无奈之下，咸丰皇帝只好动用汉族地主武装抵御太平军，由此湘军便趁机崛起了。
湘军的首脑为曾国藩，他为文人出身，在清政府危机时刻，他迅速组织湘军挽救大清王朝。令所有人没有想到的是，正是被满族人看不起的松散湘军，最后却将太平天国彻底灭亡。
