清朝早期以八旗军为主，到了晚年，却只能依靠地主团练武装。出现这一结果不是偶然的，它是历史的必然性。
在清朝统一全国之际，八旗军发挥了主要的作用，清朝入关之前，满清政府居于辽东，它的军队组成以蒙八旗和满八旗为主，随着清军深入江南，汉八旗也组建起来。在统一全国的战争中，满蒙八旗占据主导地位，而汉八旗则处于从属地位。满、蒙八旗以骑兵为主，善于长期流动作战，在入驻中原的时候，以步兵为主的汉军自然不是对手。但汉军是中原的核心力量，清政府又不得不依靠汉军武装，所以又在满蒙的基础上组建了汉族八旗军队。
清朝初年，八旗军队的战斗力是非常强悍的，并且也有一定的社会地位。康熙年间，八旗大军曾经击败了三藩叛乱，后期又一定程度上击败了葛尔丹准格尔蒙古，并迫使沙皇俄国撤军雅克萨。但是到了乾隆年间，八旗军队的战斗力却每况日下，首先下降的就是满八旗和蒙八旗。在平定白莲教叛乱的时候，乾隆皇帝和嘉庆皇帝只能依靠汉八旗武装，但随着西方列强的侵入，汉八旗战斗力也降低了不少。
