朱重八生活在一个非常贫苦的农民家庭内，父亲叫朱五四，在那个不识字的年代，所有人的名字只能以数字代替，在父亲的率领下，朱重八一家生活的非常惨，那时已经是元朝末期，战乱不断，好不容易朱五四带他们流落到了凤阳，给地主刘德打工，因为家里太过贫穷，朱元璋的很多兄妹都被他的父母送人抚养。
最悲惨的是，当时还有旱灾、蝗灾、瘟疫，这些天灾对于朱元璋本就不富裕的家带来了重重一击。在短短的时间内，朱元璋的父亲，兄长和母亲接连去世了。更可悲的是，因为家里没钱，就连安葬家人的棺材本都没有。无奈之下，朱元璋只好去求助地主刘德，希望他能施舍一块地让他们安葬好家人。面对朱元璋的请求，刘德不但不帮忙，还对朱元璋破口大骂。我想，他当时若是知道以后的皇帝就是眼前的这位，刘德肯定巴结还来不及。但在此时，刘德是不会出手相助的。后来，刘德的兄长刘继祖看不下去了，就出面为朱元璋主持公道，他看朱元璋这么可怜，就给了他一片地让他安葬了去世的亲人。也从此，刘继祖成为朱元璋心中的大恩人。安葬好过世的亲人后，朱元璋走投无路，就去皇觉寺当了和尚。但是却也不得安稳，那时正值饥荒，寺庙里一直得不到施舍，不得已之下，朱元璋只能出去云游化缘，就这样三年过去了。
元朝末年，苛捐杂税、横征暴敛、土地兼并，这些有着封建王朝通性的社会矛盾，辅以元王朝实行的四等人制度，激化的民族矛盾，也让忽必烈的"大哉乾元"美梦，仅仅不足百年便已经开始破碎。
