虽然在一开始时，这里仅仅是汉朝军事战略的一个重要节点，却在此后的岁月里，逐渐成为了汉武帝自己治国理念的最佳实验基地。河套地区也因此成为了西汉政治史上的一个新区。
早在汉朝之前，先秦时期的赵国与一统江山的秦朝就都对河套地区进行过不同程度的开发，但这些开发往往都是单纯的服务于军事防御目的。虽然这些先驱者也会将平民与奴隶迁徙到当地开发，但不过是在为当地驻军提供必要的后勤保障支持。在秦末的战乱开始后，不仅驻军被调往内地后被项羽在巨鹿之战歼灭，普通居民也大量逃亡。
而在汉武帝看来，河套地区不仅会是一个重要的军事基地，也会是一个他理想中治理国家所应该有的样子。
