时移世易，中原改朝换代，到了西汉，匈奴那边冒顿弑父杀母，自立为单于，卷土重来，在白登围住了汉高祖刘邦。不是陈平施了有失体面的计策，解了白登之围，刘邦就危险了，后面西汉怎么发展，还不好说。可见，匈奴这时的势力，可见一斑。不仅如此，冒顿学习了汉人的计策，利用汉朝的降将侵扰西汉边境，如果是西汉这边是"以夷制夷"，那么冒顿这招就是"以汉制汉"。
这种对峙的局面直到公元前174年，冒顿单于逝世为止。继位的是老上单于，名稽粥，由此奠定了匈奴与西汉和亲的政策。这种相持阶段持续了半个多世纪，到了老上单于孙子伊稚斜单于统治期间，尤其是在位的最后8年，匈奴遭受到了西汉猛烈的打击，损失惨重，直到汉武帝逝世，也没能恢复往日的实力，匈奴由此开始走向了衰落。
此后，虚闾权渠单于死后，匈奴曾经发生过两次分裂。第一次时间持续了20年，而第二次匈奴分裂成，呼韩邪单于的南匈奴和郅支单于的北匈奴。南匈奴向汉朝称臣，而北匈奴虽一度有所复兴，但最终被汉朝打败，向西北迁徙可能杀死了粟特王，占领了该国的一部分；也有可能入侵欧洲，成为了欧洲匈奴人的祖先。
