突厥的社会组织和中国不同，本质上是由很多游牧部族组成的联合体，各部族尽管听命于可汗，但各自仍是相对独立的。各部族首领与大可汗之间的关系，也和中国王朝的君臣关系有所区别。本来突厥应该按照自己的道路发展下去，但却因为不顾本地的实际情况，盲目学习中国的"先进"政治制度，最终把自己弄得一团糟。而这个向突厥传播先进经验的人，是一个从中国逃亡到突厥的流民，他叫赵德言。
赵德言是中国汉人，在隋末大乱中随流民大军逃往突厥汗国，后来在突厥汗国被颉利可汗发现，得到赏识和重用。《资治通鉴》记载，突厥人本性淳朴，政令简洁，不讲究礼仪排场。而赵德言向颉利可汗推销中国的帝王统治模式，颉利听了感觉很好，就变更突厥旧制度，施行赵德言的建议。赵德言的改革，主要内容是突出颉利的尊贵地位，扩大专制权力，增加上下级之间的繁文缛节。这样一来，颉利当然感觉不错，但其他部族的人渐渐不满，而且政令烦苛也给所有部众造成了很大的麻烦。加之颉利又重用贪鄙、反复的胡人，而疏远突厥人，使得部下对他的离心力增强。
