19世纪初，奥斯曼帝国由于西方国家入侵而没落，在北非的领土被多个欧洲国家侵占，在东欧和西亚的领土被俄国侵占，仅剩今天的土耳其一带。穆罕默德六世出生的1861年，奥斯曼帝国已经没落不堪，他是在目睹国家遭受外来侵略的屈辱环境中长大。
穆罕默德六世尚未继承苏丹之前，他很少参与军政大事，他的叔叔穆罕默德五世是个不学无术、昏庸无能的人。穆罕默德五世错误地判断了当时欧洲局势，跟德意志第二帝国走得很近。一战爆发前夕，奥斯曼帝国与德意志第二帝国、奥匈帝国结成同盟国，与大不列颠及爱尔兰联合王国、法兰西第三共和国、俄罗斯帝国结成的协约国对抗。
1914年一战爆发后，穆罕默德六世跟一些军政大臣向穆罕默德五世建议，要不站到协约国一方，要不退出一战宣布中立，但穆罕默德五世不听，结果导致奥斯曼帝国在持续四年的一战中死了几十万人口，上百万人口受伤，令原本已经千疮百孔的奥斯曼帝国雪上加霜。
到了1918年，一战进行到最后阶段，穆罕默德五世突然暴毙，死因不明，由于没有子嗣，由侄子穆罕默德六世继承苏丹。
