"诛九族"与封建社会的刑法有很大的关系，主要是为了斩草除根，为日后除去祸害；再者是为了震慑其他将要造反之人。
诛族是连坐制的一种，连坐制起源于周朝，后经商鞅变法稍有改变。秦统一六国后，在全国范围内开始实行。诛族是连坐制中最严厉的一种，会将罪犯的整个家族处死。可分为诛二族、诛三族、诛七族、最严厉的为诛九族。
历史上仅有的一次诛十族是在明朝期间，当时明成祖朱棣夺取皇位后，要求方孝孺起草诏书，方孝孺是建文帝最信任的大臣，在大殿上公然拒绝。几番争论后，方孝孺态度强硬，明成祖恼羞成怒，下令将方孝孺诛十族，其朋友也算为一族，共计873人被处死。
