锦衣卫不同于其他朝代的禁卫军，仅仅负责保护皇城和皇帝的安全，他们的任务还有负责侦办皇帝钦定的案件，设有南、北镇抚司，北镇抚司拥有自己的一套逮捕、刑讯、处决的方法，不必经过一般的司法机构，由于锦衣卫所侦办的案件都属于皇帝钦定，所以他们的执法过程一般都很少受到阻挠。朱元璋时期，锦衣卫经常虐待、凌辱囚犯所以才被废除。由于权利缺乏限制，经常制造错案冤案，他们是皇帝直接管辖的司法机构，执法也是依仗着皇帝，权利达到了极致。
锦衣卫还有一个重要的任务就是廷杖，一旦触怒皇帝被下诏廷杖的王公大臣，他们负责拖到午门仗打，无论男女，负责行刑的是锦衣卫校尉，监管的为司礼监太监，太监的一个眼色，校尉们就知道打轻还是重，在200多年的明朝历史里，这里常年都是血迹斑斑，不少人在这里被仗打至死。
锦衣卫权利达到了极致，加强了皇帝的中央集权，主要针对官员，不捉拿百姓，为了邀功请赏他们罗列忠臣罪行，不择手段的对无罪的官员实施逮捕迫害，制造了不少的冤案。也是大明王朝官员们最害怕的机构之一。
