1368年，朱元璋建立明朝后创设了一整套苛刻的法令来治理国家。对待朝廷官员，明朝的制度尤其严厉，而给予的俸禄却尤其微薄。
明朝的官秩可以分为九品十八级，官员俸禄自然也分成了十八等。其中，最高的是正一品，每年的禄米一千石，俸银三百贯；最低的是从九品，禄米六十石，俸银才区区三十贯。这样的工资水平，可以说非常低微，而且从太祖开始到后世的朱皇帝都未曾涨过。
到了明宣宗以后，随着农业经济的发展，官员俸禄中的禄米大部分都会折算成现银发放。由于各级层层盘剥和换算比率不合理，官员们实际的收入变得更少了。据《明史》记载:
宣宗初年，大小官自折钞外，月不过米二石，不足食数人，仰事俯育，与道路往来，费安所取资。
依照这点合法收入，官员们除了赡养父母、抚养妻小、休闲娱乐以外，还想体面的生活几乎是不可能的。而且，《大明律》虽然苛刻，但官员的调遣、考核、任用等事项都需要打点，比如"门敬"、"碳敬"、"年敬"、"岁敬"等灰色支出层出不穷。
