晚清朝野上下对刘坤一亦多有赞美之词，其中"孤高自清"绝对不算过分。在只知道"多磕头、少说话"的晚清宦海，刘坤一不愧是一个有主见和胆量的名臣。戊戌变法早期，尽管光绪在慈禧太后的默许下已经明确支持变法，刘坤一仍然不惜以下犯上，坚决反对康有为等人筹备变法。这一举动无疑于往枪口上撞，这位在宦海举足轻重的两江总督，甚至连谋反的实力都具备，却如此没有"眼力见"，光绪痛斥他的数封"上谕"迅速传遍内外，文武百官都认为这位总督大人的顶戴甚至是脑袋，都有可能不保。
然而没过几个月，维新变法被慈禧太后紧急踩了刹车，光绪还没得来及给刘坤一"应有的惩罚"，自己反而被囚瀛台，慈禧太后重新执缰大清。这时群臣好像又发现"姜还是老的辣"，刘坤一是更早地押宝成功，只需要等待厚赏即可，没想到群臣再次猜错了。刘坤一又给慈禧上了一份奏折，其中"若废立之事，则两江士民，必起义愤"以及"君臣之分已定，中外之口难防"。刘坤一的意思再明显不过，光绪想变法没有错，自己反对的是康有为等人的步子迈得太大，摆明了是触摸慈禧的逆鳞，拿两江总督的顶戴以及自己的脑袋不当回事。慈禧的恼火可想而知，迫于李鸿章与张之洞等人的压力才没有动手，她也深知刘坤一"坚毅之操，老练之识，不愧古大臣之风"，所以才有"夙为太后倚信"。
作为晚清历经三朝的老臣，刘坤一对于太后的手腕与魄力也再清楚不过，所以当张謇登门为"东南互保"之事征求其意见，刘坤一犹豫不决，更因为他的手里还有慈禧太后发来的一封电报，关于其不愿北上勤王，复电中有一句"南北相倚，不可歧贰"，这是在敲打和警告他不可有二心。刘坤一也一直在反思自己的忠与叛，最终他向张謇表示了他的支持态度，至于慈禧太后的警告，他对张謇指着自己的脑袋说："我这颗头姓刘！"这位愤然抗旨的两江总督，关于自己的脑袋和顶戴，说出这一句在晚清宦海大逆不道的话，从"磕头如捣蒜"中的自我觉醒，绝对比李鸿章的"此乱命也，粤不奉诏"更酣畅淋漓，这种风骨与格局，足以令晚清宦海为之汗颜。
参考资料：《庚子拳变始末记》、《景善日记》
