刘大夏是孝宗朝的名臣，一生清廉自守、勤政爱民，为弘治中兴做出了重要贡献。他与王恕、马文升合称" 弘治三君子 "，又与李东阳、杨一清并称"楚地三杰"。这样一位道德君子，后世竟有人指责他烧毁《郑和海图》这样一件历史瑰宝，这到底是不是真的？如果是真的，刘大夏的动机何在呢？
刘大夏出生于一个官宦家庭，从小天资聪颖、与众不同，6岁时随父亲进京，内阁大学士杨溥一见他，就觉得这孩子不简单，拉着他的手期许地说"这孩子说不定将来能达到我的位置。"刘大夏不负所望，22岁高中湖广乡试第一，27岁考中进士，被授予翰林院庶吉士 。明代有个不成文的规定，就是"非进士不进翰林，非翰林不进内阁"，很多内阁大臣都是从翰林院起步的，刘大夏若能在翰林院扎下根，前途一片大好。但刘大夏偏不走常规路，他作为庶吉士在翰林院短期实习结束以后，谢绝了翰林院的挽留，执意进入六部历练，当了兵部职方司的一名主事。从这件事上可以看出，刘大夏重实务，轻虚名，是个一心干实事的人。
刘大夏到兵部任职时，在位的皇帝是明宪宗朱见深，万贵妃、汪直等人擅权专政、胡作非为。刘大夏虽然位卑言轻，但在自己的一亩三分地里，他还是想办法尽量减少奸佞们的祸害程度。太监汪直喜欢动刀动枪，怂恿皇帝朱见深向先辈朱元璋、朱棣学习，向外开疆拓土，建立不朽功业。恰逢当时后黎朝（今越南的一个历史朝代）发生战乱，朱见深就想出兵夺占后黎。他派人向兵部索要成祖朝大将张辅南征安南（今越南）的有关文书资料。刘大夏当时正好管这事，藏着没给，还悄悄对兵部尚书余子俊说："战火一起，西南等地立刻就得完蛋！"余子俊也力谏皇帝，避免了这场战火。
