耿恭所在的城是一座小城，没有足够的粮草供应。兵力和粮草双重不足的压力下，使得汉军深陷困境。走投无路的汉军，心理素质差的很多选择自尽而死，能够支撑着存活下去的汉军，只能靠水煮弩筋来充饥，就是在这样的危急形势下，耿恭与汉军将士硬生生地击退匈奴的数十次进攻。
为了防止穷凶极恶的匈奴强行攻城，耿恭利用匈奴文明未开化的弱势，对匈奴起兵喊话说"汉朝制造的神箭，中箭者都会生毒疮"。实际上，这是一种心理战。一开始还真起到震慑作用，这些野蛮部落的人一听这些邪门歪道，立刻吓得不敢靠前。
但是，匈奴人也不傻，这样的心理战术根本不可能持续。很快，匈奴人识破耿恭的计谋，对汉军采取更大规模的围攻。耿恭率军血战，双方再次打成平手。匈奴这边觉得再苦战下去，对双方都没好处，索性派出使者前去劝降，只要耿恭投降，匈奴王庭愿封他作王侯。使者来到耿恭大营后，耿恭二话不说把使者推上城墙砍杀后，用火烤肉吃。这个故事便成为1000年后，岳飞那首著名的"壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血"。
耿恭此举是想告诉匈奴，大汉将士誓死不降，即便是战到一兵一卒也要跟匈奴玩命到底。
