汉昭帝时期，金日磾不久去世。上官桀的孙女得以称为皇后，但由于与霍光政见不和，联络桑弘羊和汉武帝留下的长公主，准备杀害霍光，但谋反事泄，上官桀全族被灭，桑弘羊全族被灭，长公主被赐死。
从此，霍光一家独大，但霍光为人十分谨慎，可谓鞠躬尽瘁，辅佐汉昭帝施行了很多政策。然而，汉昭帝不久去世，在位十三年，还没有留下子嗣。
霍光等选择了汉武帝之孙昌邑王刘贺作为天子，奈何这位皇帝骄奢淫逸，做了二十七天皇帝后，被霍光看不下去罢免，称为近来因为考古而非常有名的海昏侯刘贺。
于是，霍光继续选择由谁来做天子。汉武帝时期，因为巫蛊之祸而死的太子刘据，还留有一个孙子刘病已，幼小因巫蛊之祸被投入监狱，后被变为庶人流落民间。这就是后来的汉宣帝，后改名为刘询。
