元昊文有韬略、武有谋勇。继位不久，他控制了河西走廊，巩固了后方；接着废除唐、宋的赐姓李、赵，穿耳戴重环饰；他还着手创造西夏文字，同时简化礼乐制度，仿照中原制度建立了一整套中央与地方官制体系与正规的军事制度，为称帝建国做准备。
通过六年的时间，元昊完成了建国的准备工作。建立西夏。元昊遣使给宋仁宗上表，要求宋廷正式承认他的皇帝称号。可是宋廷不买账，下诏削夺其赐姓官爵，停止贸易往来，对其进行经济制裁，还在边境张贴榜文悬赏重金捉拿元昊。元昊见状，断绝了同宋的使节往来。还在此后两年，向宋发动了多次进攻。虽然多场战役元昊皆能获胜，但连年战争也使西夏国财力减弱，民怨载道。面对地广人众的宋朝，元昊后劲不足，还是退步了，想要言和。而这时，夏辽关系恶化，元昊孤立无援，于是加紧与宋言和。经过一年多的谈判，夏宋终于达成和议。
一个人势力小不可怕，只要有眼光，就能在各大势力之间找到机会变得强大起来，李元昊在这方面确实做的很好。
