虽然宋朝的主要敌人是辽国，最后也是被金国给灭掉，但让宋朝很痛恨的一个小国家就是李元昊成立的西夏。李元昊小时候，对父亲的亲宋就很不爽。有一次在宋朝换的东西不太合他的心意，就把使臣给处死了。元昊觉得父亲的这种做法不妥，于是劝父亲："我们军人原是从事鞍马的，你去交换那些并不急需的物品已不是聪明之举，现在又将使臣杀掉了，这样还有谁肯为我们效命呢？"说这个话的时候，元昊才十多岁。李德明见他年纪小小，就有这种见识，对他寄予厚望，十分器重他。
随着年龄的增长，元昊对父亲的亲宋更加不满，多次劝父亲不要再臣服宋朝廷。他对父亲说："我们的部落很大，但是财力物品储备不足。要是没有老百姓，我们什么都干不了？我们应该把财政收入用在养兵蓄锐，招抚蕃族上，至少可以征讨四周邻邦，等到时机成熟，我们就趁势而起！"李德明同意元昊的意见，只是觉得时机尚未成熟，于是解释道："我们的兵马一直征战，现在已经很疲惫了。"元昊不以为然，驳道："我们穿着皮毛做的衣服，从事的是畜牧工作，我们生性豪迈，英雄辈出，应当称王称霸，要那些锦衣玉食做什么！"其雄心壮志如此。
宋天圣六年（1028年），李德明多次攻打甘州不下，派元昊出马，元昊不负所望，首战成功。李德明十分开心，册封元昊为太子。李德明辞世后，元昊继位。辽宋派来使节授封元昊。但元昊对辽宋的封爵毫无兴趣。在接待宋朝使臣的时候，他不以臣礼事宋；对宋仁宗封赐的诏书，遥立不跪拜。虽勉强受诏，内心却十分抵触，环顾左右大臣唏嘘道："这是先王犯的错误啊，我们有这么强大的政权，却还要向人俯首称臣！"。
